第二，在选择学校和导师前，要对美国的大学体系有一基本的了解。这个体系与我们熟悉的中国大学体系有很多不同。

1．名校和非名校学校。一般人对名校的了解就是US News & World Report排行榜前面的大学。要注意的是，这个排名不是指其研究能力。

2．公立大学和私立大学。很多人可能没意识到，美国的主流大学是公立学校（州立，即州政府出资为主）。公立大学承担了主要的教学和科研任务。顶尖大学中有为数不少的私立大学，如八大常春藤联盟大学，MIT，Stanford，Duke，Northwestern等。但是，前100名大学中以公立大学为主。美国政府科研资助最多的大学中也以公立大学为主。

不仅是本科生教学，即使是科研，两者也有不少区别。私立大学一般有倾向地针对几个热门研究领域重点投入，而公立大学，一般是面面俱到，什么研究都有人做。这与科研经费驱动有关。私立大学特别重视能拿经费、产生效益的研究，毕竟，私立大学没有政府拨款。不过，将来的趋势是，美国私立大学和公立大学的界限越来越模糊。许多公立大学州政府的直接拨款占总收入已经远低于50%，也就是说，州政府作为大股东的地位已远不如前。

3．研究型大学和非研究型大学。美国的顶尖大学多是研究型大学（Research University），但是，很多小型的Liberal and Arts大学在美国学生中的地位非常高。这些学校主要进行本科生精英教育，其中的一批本科生将进到最好的研究型大学读研究生。科研对这些大学来说主要是培养本科生的研究能力。很多相对保守的美国家庭很希望把孩子送到这些小型大学去，因为他们认为学校太大，管理松懈而容易让大学生学坏。所以，并不是所有优秀高中生到追求Harvard 或MIT.

4．强专业和弱专业。顶尖大学不一定每个专业都好。所以申请者要考虑如何协调这一关系：好学校差专业和差学校好专业（好学校好专业当然最好）。比如，Oregon State University 学校并不是太好，但森林专业和生态专业非常强。Northwestern University 学校很好，但生态专业刚建立，名不见经传。如果同时收到这两个Offer，如何选择呢？这很难，要从其它方面来衡量，比如，你的未来目标是什么（学术界还是产业界，学术界更讲究专业和导师，产业界只看学校，不了解细节），导师的具体研究项目是什么，学校的地理位置如何（地理位置常常也很重要，偏僻的地方交通和信息容易闭塞）。

5．热门专业和冷门专业。所谓热门专业，是指将来工作好找、工资高、科研经费充足的专业。要明确的是，没有永远的热门和冷门专业。在市场经济主导的社会里，热门和冷门专业是受市场导向的。一个热门专业会吸引很多学生去读，时间一长，热门专业就会饱和，自然难以找到工作。另外，国内和美国对热门专业的认同是不同的，主要原因是中美两国的经济有很大的互补性。比如，建筑和汽车制造在国内也许很热门，但在美国，较难找工作。美国的汽车设计和制造都在走下坡。

所以，要正确选择专业，一定要有长远的眼光，同时结合自己的背景和兴趣。